萬物皆有時，所有人都難免一死，偏偏古今中外都有人想盡辦法去避開死亡。可是除了尋找長生不老藥之外，還有什麼方法可以令人延年益壽，甚至起死回生呢？對於世人來說，似乎「只要信，神蹟便會發生」：而近代其實有不少科學研究令人「復活」的方法，例如以前曾經有醫生把病人身體通電，嘗試刺激神經來「喚醒」重度昏迷患者；到近年有人找公司將自己身後遺體冷藏，希望未來的醫療科技能把自己解凍後再醫治，達成起死回生的願望！在講解各種研究復活的實驗之前，先定義一下死亡。
古今死亡定義
查閱《柯林斯英語詞典》(Collin’s English Dictionary)，“Death” - 死亡解作人或動物的生命永遠終止 “the permanent end of the life of a person or animal”。當一個生命體的關鍵維生功能無法恢復，意思就是他/牠/它不能逆轉地喪失「作為一個整體發揮作用的能力」，這個狀況就是死亡。古時，人們以為心臟藏着具生命力的靈魂，當心臟停止跳動就是死亡的主要指標。而死亡的概念隨著醫學和科技發展而演變。現今，心跳和呼吸停了還可以靠藥物、機器還有器官移植來暫時逆轉「死緊」的過程。要判斷一個人死亡，已不再只是看病人心跳和肺部呼吸是否停止，而是要檢查腦幹是否死亡，腦幹細胞是不可再生的細胞，所以腦幹死亡並不能逆轉，意味著腦部控制維生的功能永遠終止。目前醫學上公認的標準，腦幹死亡代表腦死亡，而「腦死了」的人就是「死了」[1]。如果生死之間的分界隨着科技進步而可以不斷「向後移」，令死亡一刻本來明確的事件，拖延成一個可以看作是漸進的衰老或病變的步向死亡過程。那麼，復活的方法也將可以去得「很盡」。
細胞逆轉凋亡便可復活
人體約有3.72 x 10^14個細胞[2]，想將整個人復活，需先由細胞層面入手。二十世紀末，越來越多科學家研究細胞凋亡（Apoptosis）機制，這是細胞的預設自我毁滅過程，一個普通成年人身體內每天就有數以十億計的細胞依照寫好在DNA中的劇本自動消失。這過程的「劊子手」半胱氨酸蛋白酶（Caspases）除了會分解細胞內所有蛋白質之外，還會激活核酸内切酶（Endonucleases）將DNA瓦解，所以當這凋亡程式一旦開始，細胞可以說是必死無疑。但是，最近十年有突破性發現，原來在適當的狀況下細胞凋亡是可以逆轉的，例如當導致細胞凋亡的壓力（化學／物理／生理）出現，只要能在短時間內移除這些壓力，便可把站在死亡邊緣的細胞「拉回來」，這現象叫細胞凋亡逆轉（Anastasis)（圖1），細胞可以說是復活了[3]。
不論是細胞凋亡或是復原，都涉及各種酶反應。而溫度越低生化反應就會越慢，這意味着如果將細胞在適合條件下冷凍，或可令細胞進入「休眠」狀態，不生長、不衰老，也不死亡。在微生物學實驗室，我們有很多機會用到冷凍方法來保存細菌細胞。但做法並非如將蔬果放進雪櫃那麼簡單，而是通常先將丙三醇（俗稱甘油，英文：Glycerol）加入細菌培養中，然後在攝氏零下80度低溫保存，菌種就可以留待日後解凍再用來做實驗。
理想的冷凍過程
當溫度下降至低過冰點，水會結晶成冰。甘油是一種抗凍劑，分子中的氫氧基（-OH group）與水分子產生氫鍵，防止冰晶形成。參看圖2，冷凍速度必須不快不慢，讓細胞達至「局部脫水」狀態才可避免結構受損。甘油需要時間經細胞膜進入細胞，同時水會因為滲透壓離開細胞，到一段時間後會達至「平衡」，即是在細胞內外部份的水被甘油取代而體積沒有大改變。當溫度繼續下降，沒有凍結的部分－溶質會因為黏度變得極高，最後凝固成非晶體（amorphous solid）。若冷凍速度太快，細胞內仍有大量的水，甘油濃度則未夠高，導至細胞內冰晶過大和過多造成損傷。相反，若冷卻得太慢，則令細胞過度脫水，內部溶質濃度過高造成溶液效應（solution effect），也會破壞細胞內部和細胞膜。
由細胞到複雜生物的冬眠與復活
自然界有些生物能夠利用儲藏在體內抗凍蛋白或醣類作為抗凍劑，在氣溫低於冰點時保護身體。有些則會冬眠盡量將新陳代謝和能量消耗降到最低，等天氣回暖時甦醒。上世紀五十年代有科學家做過實驗，將倉鼠的體溫慢慢降至稍稍低於攝氏零度達一小時，令倉鼠身體僵硬，心跳和呼吸都停止了，然後硏究人員將牠解凍，結果倉鼠短暫復活了後因為腹部內出血死亡[4]，這實驗結果又一次顯示冷凍一整隻動物的難道之高。
讓人長期休眠或復活真的可行？來到現代，有美國和俄羅斯公司推出死後軀體冷凍服務，過程包括將血液換成抗凍劑將屍體玻璃化（Vitrification)，防止人體組織受損，屍體便可長期在攝氏零下196度超低溫保存（Cryopreservation)。雖然，目前尚未有人知道未來科技有沒有可能喚醒這些人，但是，到目前已有約三千人正在被冷凍保存，或許未來醫療科技真的能將身體解凍後復活和治療，讓生命無限延續。假設將來的技術可以將人的軀殼「翻新」，但是意識、記憶、性格又能否復原呢？當日有否上傳到電腦或雲端留待未來下載呢？還有他的身份，未來世界又會如何幫他適應完全陌生和孤獨的環境？還是當他如實驗室老鼠般關起來觀察？
也許不用一百年，隨著幹細胞技術、3D打印身體組織、甚至基因編輯等等的發展，現在聽起來似是科幻小說的復活橋段，大概真的會實現。冷凍人或者期望活在一個更公平公義和更先進的未來社會，那麼前設是現在我們能商討有關道德和倫理問題，並盡快達到共識如何妥善運用這些科技。
資料來源
1. Death, unconsciousness and the brain: 摘要
2. There are 37.2 Trillion Cells in Your Body: 史密森尼 (Smithsonian) 網站
3. A molecular signature for anastasis, recovery from the brink of apoptotic cell death: 文章
4. Problems in the Resuscitation of Mammals from Body Temperatures Below 0 degrees C: 文章
